La Terre primitive et les bactéries

La Terre se forme il y a 4,5 milliards d’années, et les premières formes de vie apparaissent il y a 3,5 milliards d’années environ. Ce sont des bactéries, composées d’une seule cellule sans noyau. Elles règnent sans partage sur la Terre pendant deux milliards d’années et la modifient profondément grâce à leur extrême diversité : ces premiers habitants de la Terre ont en effet une activité frénétique et une extraordinaire adaptabilité car ils pratiquent l’échange de gènes. On leur doit en particulier l’invention de la photosynthèse : les cyanobactéries sont capables grâce à l’énergie lumineuse, à l’hydrogène puisé dans l’eau et au dioxyde de carbone, de se développer tout en rejetant de l’oxygène. L’atmosphère devient alors de plus en plus riche en oxygène, un poison violent, ce qui provoque une crise sans précédent. Les bactéries, premières formes de vie sur Terre, il y a 3,5 milliards d’années. De nombreuses bactéries meurent, mais des mutations et des échanges de gènes dans cette situation de stress permettent à de nouvelles bactéries résistantes à l’oxygène d’apparaître.

Biodiversité des bactéries
Les bactéries sont remarquables par leur abondance : elles représentent à peu près la moitié de la masse de tous les êtres (y compris plantes et animaux) qui peuplent la Terre ! Leur « sexualité » est bien plus active que la nôtre : elles transmettent leurs gènes non seulement à leurs descendants mais aussi à leurs voisines, ce qui explique leurs énormes capacités d’adaptation et leur extrême diversité.